Queimada, ressecada e agora não pode ser segurada: a mudança climática atinge a região vinícola

Se algum recanto da agricultura americana tem os meios e incentivos para vencer a crise climática, esse recanto é o Vale do Napa. Mas até agora, os vinhedos aqui mostram os limites de adaptação a um planeta em aquecimento.

Vale de NapaEm Napa Valley, o coração exuberante da indústria vinícola de ponta da América, a mudança climática está significando uma calamidade. (New York Times)

Escrito por Christopher Flavelle





Em setembro passado, um incêndio devastou uma das vinícolas de Dario Sattui em Napa Valley, destruindo milhões de dólares em propriedades e equipamentos, junto com 9.000 caixas de vinho.

Novembro trouxe um segundo desastre: Sattui percebeu que a preciosa safra de uvas cabernet que sobreviveu ao fogo havia sido arruinada pela fumaça. Não haveria safra de 2020.

Um inverno assustadoramente seco levou a uma terceira calamidade: na primavera, o reservatório de outro vinhedo de Sattui estava quase vazio, o que significava pouca água para irrigar a nova safra.



Finalmente, em março, veio um quarto golpe: as seguradoras de Sattui disseram que não iriam mais cobrir a vinícola que havia pegado fogo. Nem qualquer outra empresa. No dialeto do seguro, a vinícola entrará na temporada de queimadas deste ano, que os especialistas prevêem ser especialmente violenta.

Fomos atingidos de todas as maneiras que podíamos, disse Sattui. Não podemos continuar assim.

Em Napa Valley, o coração exuberante da indústria vinícola de ponta da América, a mudança climática está significando uma calamidade. Não externamente: na estrada principal que atravessa a pequena cidade de St. Helena, Califórnia, os turistas ainda entram nas vinícolas com salas de degustação primorosamente decoradas. No Goose & Gander, onde as costeletas de cordeiro custam US $ 63, a fila para uma mesa ainda cai na calçada.



Mas saia da estrada principal e os vinhedos que tornaram este vale famoso - onde a mistura de solo, padrões de temperatura e chuvas costumavam ser perfeitos - agora estão rodeados por paisagens queimadas, suprimentos de água cada vez menores e vinicultores cada vez mais nervosos se preparando para coisas para piorar.

Um homem inspeciona tocos de árvores queimados perto de seus vinhedos, que foram carbonizados nos incêndios florestais do ano passado, em Santa Helena, Califórnia. (New York Times)

O desespero levou alguns produtores a borrifar protetor solar nas uvas, para evitar a torrefação, enquanto outros irrigam com água tratada de vasos sanitários e pias porque os reservatórios estão secos.

Seu destino é importante mesmo para aqueles que não conseguem distinguir um merlot de um malbec. Napa ostenta algumas das terras agrícolas mais caras do país, vendendo por até US $ 1 milhão por acre; uma tonelada de uvas custa duas a quatro vezes mais do que qualquer outro lugar na Califórnia. Se existe algum recanto da agricultura dos EUA com os meios e incentivos para vencer as mudanças climáticas, é aqui.



Mas até agora, a experiência dos vinicultores aqui demonstra os limites da adaptação a um planeta em aquecimento.

Se as tendências de calor e seca piorarem, provavelmente estaremos fora do mercado, disse Cyril Chappellet, presidente da Chappellet Winery, que opera há mais de meio século. Todos nós estamos fora do negócio.

‘Não gosto da forma como os vermelhos estão provando’

A vinícola de Stu Smith fica no final de uma estrada de duas pistas que serpenteia ao lado de Spring Mountain, a oeste de Santa Helena. A unidade requer alguma concentração: o incêndio do Glass 2020 incinerou os postes de madeira que sustentavam as grades de proteção, que agora parecem fitas descartadas na beira do penhasco.

Em 1971, após se formar na Universidade da Califórnia, Berkeley, Smith comprou 165 acres de terra aqui. Ele chamou sua vinícola de Smith Madrone, em homenagem às madeiras de lei laranja-avermelhadas com folhas cerosas que circundam os vinhedos que plantou. Por quase três décadas, esses vinhedos - 14 acres de cabernet, 7 acres cada de chardonnay e riesling, além de um punhado de cabernet franc, merlot e petit verdot - não foram afetados pelos incêndios florestais.

Então, em 2008, a fumaça de fogueiras próximas atingiu suas uvas pela primeira vez. A colheita continuou normalmente. Meses depois, depois que o vinho envelheceu, mas antes de ser engarrafado, o irmão de Smith, Charlie, percebeu que algo estava errado. Ele disse: ‘Só não gosto do gosto dos tintos’, disse Stu Smith.

No início, Smith resistiu à ideia de que algo estava errado, mas acabou levando o vinho a um laboratório em Sonoma County, que determinou que a fumaça havia penetrado na casca das uvas para afetar o sabor.

O que os vinicultores passaram a chamar de contaminação por fumaça agora ameaça a indústria vinícola de Napa.

O problema com os incêndios é que não deve estar em nenhum lugar perto de nós, disse Smith. A fumaça de incêndios distantes pode se espalhar por longas distâncias e não há como um cultivador poder evitá-lo.

Napa ValleyStu Smith da Smith Madrone Vineyards and Winery em St. Helena, Califórnia, em 23 de junho de 2021. (New York Times)

A fumaça é uma ameaça principalmente para os tintos, cujas cascas fornecem a cor do vinho. (As cascas das uvas brancas, por outro lado, são descartadas, e com elas o resíduo da fumaça.) Os tintos também devem permanecer na videira por mais tempo, geralmente até outubro, deixando-os mais expostos a incêndios que costumam ter seu pico no início do outono.

Os produtores de vinho poderiam mudar de uvas vermelhas para brancas, mas essa solução esbarra nas demandas do mercado. As uvas brancas de Napa costumam ser vendidas por cerca de US $ 2.750 a tonelada, em média. Os tintos, por outro lado, rendem em média cerca de US $ 5.000 por tonelada no vale, e mais para o cabernet sauvignon. Em Napa, há um ditado: Cabernet é rei.

Os danos de 2008 revelaram-se precursores de coisas muito piores que virão. A névoa do fogo de Vidro encheu o vale; tantos produtores de vinho procuraram testar suas uvas quanto ao odor de fumaça que o tempo de resposta no laboratório mais próximo, uma vez três dias, passou a ser de dois meses.

As perdas foram impressionantes. Em 2019, os produtores do condado venderam US $ 829 milhões em uvas vermelhas. Em 2020, esse número despencou para US $ 384 milhões.

Protetor solar para uvas

Do outro lado do vale, Aaron Whitlatch, chefe de vinificação da Green & Red Vineyards, subiu em um jipe ​​cor de poeira para uma viagem montanha acima para demonstrar o que o calor faz com as uvas.

Depois de navegar em ziguezagues íngremes, Whitlatch alcançou uma fileira de vinhas que cultivavam uvas petite sirah revestidas com uma fina camada de branco.

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Na semana anterior, as temperaturas atingiram 37 graus e a equipe borrifou as vinhas com protetor solar.

Impede que eles queimem, disse Whitlatch.

A estratégia não funcionou perfeitamente. Ele apontou para um cacho de uvas no topo do pico exposto ao sol durante as horas mais quentes do dia. Algumas das frutas haviam ficado pretas e encolhidas - tornando-se, efetivamente, passas absurdamente caras.

A temperatura deste cluster provavelmente atingiu 120, disse Whitlatch. Fomos queimados.

À medida que os dias ficam mais quentes e o sol fica mais perigoso em Napa, os produtores de vinho estão tentando se ajustar. Uma opção mais cara do que o protetor solar é cobrir as vinhas com um pano de sombra, disse Whitlatch. Outra tática, ainda mais cara, é replantar fileiras de cipós para que fiquem paralelas ao sol na parte mais quente do dia, captando menos seu calor.

Aos 43 anos, Whitlatch é um veterano dos fogos do vinho. Em 2017, foi enólogo assistente na Mayacamas Vineyards, outra vinícola de Napa, quando foi queimada por uma série de incêndios florestais. Esta é sua primeira temporada na Green & Red, que perdeu toda a safra de tintos para a fumaça do incêndio do Glass.

Vinícola queimadaUma sala de armazenamento na vinícola de Dario Sattui, Castello di Amorosa, que queimou no fogo de vidro. (New York Times)

Após o incêndio, a seguradora da vinícola escreveu aos proprietários, Raymond Hannigan e Tobin Heminway, listando as mudanças necessárias para reduzir o risco de incêndio, incluindo a atualização dos painéis do disjuntor e a adição de extintores de incêndio. Gastamos milhares e milhares de dólares para melhorar a propriedade, disse Hannigan.

Um mês depois, a Philadelphia Insurance Cos. Enviou ao casal outra carta, cancelando o seguro de qualquer maneira. A explicação foi breve: Risco inelegível - a exposição a incêndios florestais não atende às diretrizes de subscrição atuais. A empresa não respondeu a um pedido de comentário.

A Heminway e a Hannigan não conseguiram encontrar cobertura de nenhuma outra operadora. O Legislativo da Califórnia está considerando um projeto de lei que permitiria às vinícolas obter seguro por meio de um pool de alto risco administrado pelo estado.

Mas mesmo que isso passe, disse Hannigan, isso não vai nos ajudar durante a temporada de colheita.

Metade do seguro, cinco vezes o custo

Ao sul de Green & Red, Chappellet estava em meio à agitação de vinho sendo engarrafado e caminhões descarregando. A vinícola Chappellet é a imagem da eficiência em escala comercial, produzindo cerca de 70.000 caixas de vinho por ano. O prédio principal, que seus pais construíram após comprar a propriedade em 1967, lembra uma catedral; gigantescas vigas de madeira sobem, protegendo fileiras e mais fileiras de barris de carvalho envelhecendo uma fortuna em cabernet.

Depois do incêndio no Glass, Chappellet é um dos sortudos; ele ainda tem seguro. Custa apenas cinco vezes mais do que no ano passado.

Sua vinícola agora paga mais de US $ 1 milhão por ano, contra US $ 200.000 antes do incêndio. Ao mesmo tempo, suas seguradoras cortaram pela metade o valor da cobertura que estavam dispostas a fornecer.

É uma loucura, disse Chappellet. Não é algo que possamos suportar a longo prazo.

Água pelo caminhão

Quando a primavera chegou este ano, e o reservatório do vinhedo de Sattui estava vazio, seu colega Tom Davies, presidente da V. Sattui Winery, elaborou um plano de backup. Davies encontrou Joe Brown.

Oito vezes por dia, Brown para em uma doca de carregamento no departamento de saneamento da cidade de Napa, enche um caminhão-tanque com 3.500 galões de água residual tratada e dirige 16 quilômetros até o vinhedo, depois se vira e faz isso de novo.

A água, que vem de banheiros e ralos domésticos e é peneirada, filtrada e desinfetada, é uma pechincha de US $ 6,76 o caminhão. O problema é o transporte: cada carregamento custa a Davies cerca de US $ 140, que ele acredita que adicionará US $ 60.000 ou mais ao custo de funcionamento do vinhedo nesta temporada.

E isso presumindo que os funcionários de Napa continuem vendendo água servida, que em teoria poderia ser tornada potável. À medida que a seca piora, a cidade pode decidir que seus moradores precisam mais dela. Estamos nervosos que, em algum ponto, o saneamento de Napa diga: ‘Chega de água’, disse Davies.